その後も山本の登板日によく打った。いや、山本の登板日に限らず、昨年の頓宮は打ち続けた。打撃の確実性を増し、パ・リーグの打率トップに立ち続けた。

「最後のチャンス」で獲ったタイトル

　9月20日にリーグ優勝を決めた試合後の記者会見で、タイトルについて聞かれた頓宮は、「ゴールデン・グラブですか？」ととぼけ、並んで座っていた中嶋聡監督や山本はくすくすと笑った。

優勝決定の記者会見で記者の質問に答える頓宮　©︎JIJI PRESS

　その会見後、ビールかけ会場に取材に向かうと、会場の外で待機していた頓宮に、「携帯持ってますか？」と声をかけられた。

　ビールまみれにならないように、自身のスマートフォンはロッカールームに置いてきたようだ。写真を撮って欲しいのかと思い、筆者がスマホを取り出すと、真剣な顔で聞かれた。

「今日、近藤（健介）さんと柳田（悠岐）さんどうなってます？」

　2人は打率で頓宮に迫っていた首位打者争いのライバル。

「いや、めっちゃ気にしてるやん」とつっこみそうになった。

　左第4中足骨疲労骨折が判明し終盤戦は出場できなかったが、規定打席は満たしており、2人の追い上げをかわして打率.307で初めて首位打者のタイトルを獲得した。

「メジャーへの興味は？」

　シーズン後にはベストナインにも選出され、11月28日に行われた「NPB AWARDS 2023」では、史上初めて3年連続で投手4冠（最優秀防御率、勝率第1位、最多勝利、最多三振奪取）と沢村賞、パ・リーグ最優秀選手賞（MVP）を総なめにした山本と同じ舞台で表彰を受けた。お隣さんが揃ってタイトルを獲るとは、これまた快挙だろう。

昨シーズンは共にベストナインに選出され、揃って表彰を受けた。（左から）頓宮、森、山本　©︎JIJI PRESS

「今年あいつは最後なんで。獲れてよかったです」と頓宮。

　その後、山本はドジャースと12年総額3億2500万ドル（約470億円）という超大型契約を結んだ。

　山本のポスティング移籍が承認された時、頓宮は「全員寂しいと思いますけど、頑張って欲しいです。もちろん活躍すると思います」とエールを送っていた。

　頓宮に「メジャーへの興味は？」と聞くと、「考えないです。無理です」と即否定する。

「僕なんか……。自信ないですもん。（吉田）正尚さんを見てるんで。森（友哉）さんも見てますし。レベルが違います。近づいていけるようにはしたいですけど、持ってるもんが違います」

　いずれ視界が変わることもあるかもしれないが、今は地に足をつけて、大エースが抜けたオリックスをバットで支えていく。