あれだけ没頭したボクシングからは完全に離れた。ただし、タパレスが23年4月、WBA・IBF王者だったムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）を下し、2団体の世界チャンピオンになったというニュースには興奮した。そしてタパレスは今、あの井上尚弥と4団体統一をかけた大一番の舞台に上がるまで出世した。はるか遠くに上っていったライバルの姿は、かつて世界を目指した男の目にどう映っているのだろうか。勅使河原は「“たられば”って嫌いなんです」と前置きしてこう答えた。

「魚をさばきながらときどき思うんですよ。オレ、こんなところで何やってるんだろうって。あのとき僕が勝っていたら、タパレスがいま寿司職人を目指して魚をさばいてると思うんです（笑）。ボクシングの1試合って大きいですよね。僕があと2つ勝っていれば、尚弥選手とやるところまでいけたわけじゃないですか。でもそのあと2つが本当に大変なんですよね」

タパレスしか応援しないですよ（笑）

　タパレスは寿司職人にはならず、世界チャンピオンとして井上との統一戦を迎える。「心情的にタパレスを応援したくなるのでは？」と水を向けると、勅使河原はいたずらっぽい笑みを浮かべて即答した。

「いやいや、タパレスしか応援しないですよ（笑）。もちろん日本人として尚弥選手に勝ってほしい気持ちはあります。けど、それ以上にタパレスは僕のボクシングの夢を全部奪ったボクサーですから。お前の拳にはオレの人生も乗っかってるんだぞ、というのはすごい思ってますね」

　予想を聞かれれば「井上のKO勝ち」と答えるしかない。それでもなお、自分のボクシング人生を終わらせたタパレスには、堂々とモンスターに立ち向かい、あわよくばひと泡吹かせてほしいと心から願っている。平日の26日はもちろん仕事だ。有明アリーナには行かない。ただ、もし時間が許すのであれば、厨房でこっそりスマホ観戦しようと思っている。

©Uhyon Cho

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