レース前、彼らは青色や緑色の常連校のジャージを見て気圧されていたが、走りだすと声援が力に変わり、レースに向き合えた。21.0975kmは、いかにも長くて苦しい。立ち止まりたくもなる。だが、キツくなった時ほど、見知らぬ人からの声援に後押しされるから不思議だった。

　ゴールが近づくにつれて1つのデッドラインが迫っていた。

「1時間24分00秒」

　箱根駅伝予選会の打ち切り時間である。レースは各校上位10人の合計タイムで競う。1時間20分を過ぎても、まだ2人足りなかった。制限時間内にゴールしなければチーム記録として認められないのだ。走り終えた選手たちはやきもきしながら待った。　

　やがて1人が姿を見せた。その1分後、もう1人もやってきた。運命のリミットまで残り1分41秒で10人がゴール。初めて放送大関西が箱根駅伝に足跡を残した瞬間だった。

放送大学関西チームの最後のランナーも無事、ゴールへ。完走した選手の中ではブービー賞だった　©Yuki Suenaga

　チームは総合55位。「箱根駅伝」には、かすりもしなかった。それでも、仲間たちは握手で称えあった。村上は感慨を込めて言う。

「1万m34分は、箱根駅伝を目指す大学からすれば、ジョギングみたいなものかもしれません。でも、今回はチームメイト全員が完走することができて、記録を残すことができて、率直にすごくホッとしています」

「僕らを見て、新しい何かに挑戦する人たちが増えたら」

　101回目の箱根駅伝に彼らはいない。24年正月の100回大会を終えると、再び参加資格は関東学連所属の大学だけに戻るからだ。村上はある思いを抱く。

「過去に誰かが箱根に出ようと思いついたとは思うのですが、今まで、誰一人として行動に移すことはありませんでした。僕個人としては、すごくやりがいがある目標でした。僕らの活動を見て、新しい何かに挑戦する人たちが増えたらいいなと思っています」

　彼らは「箱根駅伝」に引き寄せられるようにスタートラインに立った。その先には、走り続けてきた者だけに見える道があった。あの日から4日たった夜、村上は再びランニングシューズの紐を結び、街へと駆けだしていった。

《後編へ続く》