生前の猪木が明かした「たったひとりの後継者」

　昨年6月、筆者はアントニオ猪木が亡くなる3カ月前にインタビューをさせてもらった。その際、「自分の後継者を誰にするか、考えたことはありますか？」と尋ねると、猪木はこう答えている。

「ある意味では、タイガーマスク（佐山聡）がそういう存在になってくれるんじゃないかなと、期待した部分はありましたよ。ちょうどプロレスが変わっていく時期に出てきましたからね。彼のプロレスはとにかく誰が見てもおもしろい。（中略）ただ、急にスターになっていろんな人が絡んで彼も成長したのか、早くに巣立ってしまいましたけどね」

　多くの才能を輩出した新日本プロレスで、猪木が後継者に考えたのは後にも先にもただひとり、佐山聡だった。猪木の死後、佐山にこの言葉を伝えると絶句し、ただただ大粒の涙を流した。

　佐山は「タイガーマスクとは、新日本プロレスの叡智、猪木イズムの結晶です」と語っている。格闘家としての実力と、大衆を魅了するエンターテインメント性を兼ね備えた、アントニオ猪木の新日本プロレスが生んだ最高傑作である初代タイガーマスク。その輝きは、あれから40年経ってもまったく色褪せてはいない。

アントニオ猪木とタイガーマスク。“最高傑作”の輝きが色褪せることはない　©東京スポーツ新聞社

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