2020年4月7日。日本政府は緊急事態宣言を発出する。

　新型コロナウイルス感染症の拡大を可能な限り抑制するため、「三密」回避が徹底され、飲食店が営業停止を強いられるなど国民の生活、経済活動への影響は甚大だった。当然、その波は学校現場にも及び、「一斉休校」の原則が適用された。

大阪府茨木市の履正社茨城グラウンド。2001年11月に竣工　©︎Shota Matsumoto

　野球部の練習も中止となり、生徒たちは登校すらかなわない中、各自で「夏」に向けての鍛錬を強いられたのである。

　当時の日々を、池田が振り返る。

「仲間と連絡を取り合いながら、1カ月以上、ずっと家で自主練を続けていました。筋トレしたり、バッティングセンターに行ったり、走り込み、素振り……あまり先を見ずにやっていました。先を考えると夏の中止が頭をよぎってしまうので。今を頑張るんだという意識で」

　それでも気持ちを切らす仲間は誰一人いなかった、と池田は言う。

「僕たちはとにかく野球が上手くなりたい、という気持ちが強かった代だと思います。やらされるというより、自分で足りないところを見つけて、どういう練習をすればよいのか互いに聞いたり。メンバーやメンバー外という隔たりも全く無く、みんなで高めあいながら気持ちを落とさずにやれた」

　彼らの学年を振り返るとき、関係者が口を揃えて話すのが「野球が好きな代」という言葉だ。

　現野球部監督で、当時コーチを務めていた多田は、関本や池田、大西らがいるクラスの担任を1年から3年間、務めた。

多田晃／履正社高校を卒業後、東芝に勤務しながら教員免許を取得。2007年に履正社高校に入職、2012年より教論を務めている。担当教科は情報。2022年4月、野球部監督に就任した　©︎Naohiro Kurashina

「休み時間や掃除の時間に『何の話してるんかな』と少し聞いてたら、だいたい野球の話。『昨日掃除サボってたから打てんかったやろ？』とか『昨日のあのバッティングやけど』とか言いながら、いつも野球につなげた話をしてるんです。結構やんちゃな子もいて、『ちょっと部屋来い！』と呼んで怒ったりしても、グラウンドへ行ったら、さっき怒ったこと忘れたの？　というくらいに元気一杯に練習して、合間には『先生ここなんですけど……』って聞いて来たり。愛嬌もあってね。今まで僕が教員として見てきた中でも、特に野球好きの子が多く、仲が良かった学年だと思います」

「僕らの代のチーム、どう思います？」

　また、トレーナーの平嶋はこんな逸話を明かしてくれた。2019年夏の甲子園、星稜との決勝戦に臨む前日の夜のことだ。

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