昨年6月、宿敵ノニト・ドネア（フィリピン）を再戦で粉砕した直後、井上は短期間ながら日本人ボクサーとしては史上初めてリング誌のPFPランキングでトップに立った。それから約1年が過ぎ、日本が産んだ最高傑作は再び“世界最高のボクサー”として認められるのか……。

　ところが先週末、少々信じ難いことに、井上からバトンを受け取ったクロフォードは実際に“とてつもない勝ち方”をしてみせたのだ。

　リング誌のPFP3位だったクロフォードは、同4位のスペンスとのウェルター級頂上決戦で3度のダウンを奪って圧勝。もともと優位と見られてはいたものの、接戦予想が大多数な中で、クロフォードの技量は際立った。スピード、スキル、パンチのキレ、ディフェンスのすべてで圧倒し、“ミドル級でも戦える”と評されるほどの大柄なフレームを持つスペンスを寄せ付けなかった。すべてのボクシングファンを唸らせた勝利の後で、PFPランキングも再考を余儀なくされたのである。

ウェルター級頂上決戦を制したテレンス・クロフォード　©︎Getty Images

実力に見合う人気を得られなかった35歳

「疑いもなく、この試合の勝者が（PFPでも）No.1になるべきだ。トップ5に入る2人が戦ったんだから。もちろん俺がNo.1だ」

　試合後、会見の壇上でのクロフォードのそんな言葉は、35歳の黒人ファイターの視野に紛れもなくPFPトップの称号が入っていたことを物語る。

　以前、井上も言及していたが、米リングでPFPボクサーとして認められることは商品価値に直接的に影響する。これまでプロモーターの関係などでなかなかビッグファイトを実現できず、やや地味なパーソナリティもあって、クロフォードはその実力に見合った知名度、人気を獲得できていなかった。そんなスピードスターがスペンスとの決戦を制し、ここでついに“我が世の春”を迎えたという実感があったに違いない。

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