「高校生で抜けているのは藤平（尚真・横浜→現楽天）と今井（達也・作新学院→現西武）。センバツ優勝の村上は進学が決まっているし、無理にとは思わない。確かに総合力では好投手に違いないが、飛び抜けたものが？」

「藤平と今井は、1位候補の柳（裕也・明治大→現中日）や山岡（泰輔・東京ガス→現オリックス）と迷うレベル。将来性なら高校生か」

　この年、ドラフトの中心は、創価大の大型本格派・田中正義（ソフトバンク→現日本ハム）。188cm87kgの堂々たる体躯から投げられる150キロ級の豪速球にスライダー、フォーク。アマチュア球界ではほぼ無敵の存在になっていた。

　そのメモのなかに、こんな走り書きがある。

「私は関西担当で、関東の藤平、今井は見ていないからわからない。関西なら、プロ向きなのは平内。エンジン大きい、スケールある。好きなのは、才木。柔らかい。背（の伸び）が止まって筋肉付いてきたら150（キロ）の素材。腕の振りの遠心力◎」

　関西地区担当のあるスカウトとの立ち話を、忘れないように、あとから急いでメモしたのだろう。乱雑な走り書きになっている。

2016年ドラフト会議から1カ月半、新人選手入団発表会で笑顔を見せる　©JIJI PRESS

“ソフトバンクドラ1”に打たれたホームラン

　そして、やって来た3年生の夏。兵庫大会、才木浩人の相手は報徳学園だ。7月のその日、尼崎市記念公園野球場の小さなネット裏スタンドは、スカウトたちでいっぱいだった。

　肩甲骨だけじゃない。ヒジも手首も、股関節も膝も、可動域を持つすべての関節が柔らかく見える。テークバックが小さいから、腕の前振りの運動量がそのまま球威に置き換わっているし、打者にはリリースポイントがものすごく見にくい。

　速球は140キロ前半でも、高めのボールゾーンをついつい空振りする場面が何度も。5回までほぼ完璧に報徳打線を抑えていた才木投手。

　しかしグラウンド整備を境にして、フィニッシュのバランスを崩し気味になる。足腰のへばりなのか、勝ちが見え始めた気負いなのか。

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