プロボクサーとしてはまだキャリア1戦ながら、キックボクサー時代に積み上げた人気は絶大。そのことを天心は自覚しており、「僕の方からいろんな学校に行ったり、知名度をいい方向に使いたい」とプロジェクトにも善用したいと考えている。

　また、このムーブメントは「現役中にやらないと意味がない」というこだわりもある。

「自分が在籍していた学校に昔すごかったアスリートが来たりもしたけど、活躍していた頃を観ていたわけではないので、あまり知らない。だったら僕は子供たちが（リアルタイムで）観ているときに直接、話をしたい。僕がテレビに出て注目されたら、『天心、頑張ってるじゃん。だったら自分も頑張ってみよう』と思ってもらえるような方向に持っていきたい」

　天心は上から目線で子供たちと接しようとはしない。この日も子供たちと一緒に笑い、汗をかき、集中していた。以前、関東でこのプロジェクトを開催したときには「子供たちと精神年齢が同じなのかも」と軽口を叩いていたが、筆者の目には、子供たちと同じ目線の高さで、同じ方向を向こうとしているように見えた。しかも意図的にではなく、自然体で。これも一種の才能だろうか。いみじくも天心は言う。

「僕は、自分もやるからお前も頑張れ、というスタンスですね」

笑顔でミットを持つ那須川天心　©Susumu Nagao

すべての写真を見る（4枚）

「（ボクシングは）大衆からの信頼度がすごいな、と」

　もうひとつ別のスタンスもある。対戦相手だけではなく、常に「世間と闘う」という姿勢だ。ボクシングに転向したことで、天心は世間から認められたリングスポーツとしての“権威”を思い知らされた。

「結構、みんな僕がボクシングに転向したことを知っている。普通に道端でおじさんや女性や子供に『ボクシング、頑張ってください』と声をかけられますからね」

　メディアの扱いの違いも肌で感じた。

「転向を宣言しただけで新聞に載ったり、全国ニュースで報道されたり……。デビュー戦も全部の新聞に載っていたので、『ああ、こんな感じなんだな』と思いました。ちゃんと歴史もあって、マス（大衆）からの信頼度がすごいな、と。世間にちゃんとしたもの（競技）として認められているんだな、ということを改めて感じました」

【次ページ】　懐疑的な声にも「それも覚悟で外に出ているので」