中島啓之の話になると、すべてが酒に結びついていく。後輩の面倒見がよく、仕事が終わると友人を誘って酒になる。中島も吉永正人も普段は口数がすくなくまじめな男だが、皆で呑むときには、はしゃいで悪さをすることもあった。

「中島さんと吉永さんは、悪さをしても悪く言う人いなかったし、マスコミにも悪く書かれなかった。なんで、おれだけ悪く言われたんだろう」

嫌がる中島を強引に病院へ「帰りに、銀座に連れて行くから」

　そう言って笑う小島太は、中島とは「死ぬ寸前までの付き合い」だった。ともだちというより、家族や兄弟のようでもあり、プライドも見栄もなく、すべてを見せられた。そんな関係だった。

'85年ダービーでトウショウサミットに騎乗する中島。中島の死後に臨んだ次走セントライト記念では鞍上に小島太を迎えた　©︎JRA

「中島さんはよく調教に出遅れたよ」

　小島浩三はなつかしそうに言った。

「普段の仕事ではまじめな人だけど。太もそうだけど、中島さんも、べろ助になると、つぎの日は寝坊するわけですよ。あのころはまだ、ひとり者だったからね」

　尾形藤吉厩舎など内厩の大厩舎は、朝、厩務員が馬を引いていくと、乗り役がずらりと並んで待っていた。しかし、奥平厩舎のエース、中島は調教時刻になっても起きてこない。小島浩三は中島の家まで起こしに行ったことが何度もあったという。

「起こしても起きないんだ。まあ、あれだけ呑んでいればね」