“2軍”と言われたアジア大会で西川潤は、PSGのイ・ガンインと大学生の戦友から何を得たか「ハッとさせられた」〈パリ世代インタビュー〉

　9月半ばから10月にかけて中国の杭州で開催されたアジア大会は、西川潤にとって2019年11月のU-17ワールドカップ以来、4年ぶりの国際大会だった。

　新鮮な気持ちで大会を迎えたのは、間違いない。

　ただ、メンバーに選出されたとき、複雑な気持ちが入り混じったことも否定できない。

「世間一般には“2軍”とか言われていたので、気にはなっていました。チーム内でも、見返すじゃないけれど、絶対に結果を残そうっていう話をしていて」

久々に巡ってきた、国際大会でのチャンス

　4年に一度のアジア大会はもともと22年に開催される予定だった。

　これまで日本はこの大会を五輪代表の強化の場として活用しており、今大会もパリ五輪を目指す大岩ジャパン（U-22日本代表）での参加が決まっていた。

　ところが、コロナ禍のために延期となり、今年9月の開催に変更された。9月上旬にはバーレーンでパリ五輪アジア1次予選が組まれているため、ふたつのチームを編成し、それぞれの大会に出場することになったのだ。

　アジア1次予選に参加するのは、大岩ジャパンの常連メンバー。一方、アジア大会には多くの大学生がエントリーされた。その中に、サガン鳥栖に所属する西川の名前もあったのである。

「改めてメンバーを確認して、こっちの大会に出るんだなって。なんて言うんですかね、やっぱり悔しい気持ちはありました。でも、国際大会なのでチャンスでもある。しっかり気持ちを作って頑張ろうって」

アジア大会パレスチナ戦。左から谷内田哲平、松村優太、西川潤、奥田勇斗　©Getty Images

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自分には欠けていたものに、気づかせてもらえた

　チームを構成したのは22歳から19歳までの22人の選手たち。そのうち10人を大学生が占める。2002年2月と早生まれの年長世代で、国際経験もある西川は、チームをまとめるために積極的にコミュニケーションを図った。

「プロに内定している選手が多かったんですけど、ほとんど知らない選手だったので、最初は難しかったですね」

　ところが、いざ大学生たちとプレーしてみると、思いもよらぬ刺激を得ることになる。

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