「本当に素晴らしい1年でした」

　拍子抜けするほどに無邪気な逸ノ城に、ふと石浦の言葉が脳裏をよぎる。

「まだ1年目の新弟子でしょう？　この1年はプロの世界で、巡業でもなんでも、すべて新しいことばかりだったから、相当なストレスがあったと思う。でも、ひと通り経験した2年目は、もう大丈夫でしょう。相撲部時代が、まさにそう。1年目は覚えることばかりで、慣れた2年目から、俄然強くなったんですから」

　“2年目”を迎える逸ノ城に、まずは初場所の目標を問うと、「大きく勝ち越したい。自信はあります」ときっぱりと口にした。そして、大草原で羊を追う少年時代から憧れ、目標としていた力士は白鵬なのだ、とその名を挙げる。

「白鵬関は、若い頃に横綱になったんですよね？　何歳ですか？」

　逆質問する逸ノ城に、「22歳だ」と答えた途端、その顔は無表情に戻り、しばし静かな沈黙が流れた。ほの暗い稽古場の上がり座敷で、一瞬、逸ノ城の目が獲物を捕らえた狼のように光を放つ。

　2015年、無敵の2年目。逸ノ城は22歳になる。

逸ノ城はその後、2022年に初優勝。新入幕から8年が経っていた。引退までの最高位は関脇　©JIJI PRESS

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