これはオカンから聞いた話だけど、ガンバの練習を見学に行った翌日、「ガンバのユニフォームを着ている夢を見た」と俺が言って、ガンバに決めたらしい。でも、俺にはそんな記憶はまったくない。だから、本当にノリで決めたんだと思う。

　ガンバのジュニアユースは関西のエリートの集まりで、特に俺の代は過去最強と言われるほどだった。一翔のほかにも、ディアブロッサ高田から来た杉山天真くんというすごいMFがいたし、EXE90FCから来た松本歩夢くんというすごいFWもいた。

　チームはめちゃくちゃ強くて、ヴィッセル相手に7点、8点とって勝ったこともあった。初めての試合に運よく先発で出られたけど、オトンとオカンはまさか俺が出るとは思っていなかったらしく、「りっちゃん、よかったね。今のうちに見とこう」と泣いていた。

いちばん下からはい上がらないといけなかったから…

　それこそ、アカデミーの6つ上には宇佐美貴史くん、2つ上には井手口陽介くんという大きな存在がいて、1つ上には初瀬亮くん、市丸瑞希くん、高木彰人くんというジュニアユースで3冠を達成し、「マンチェスターユナイテッド・プレミアカップ」というU-15世代の世界一を決める国際大会で2位になったときの中心メンバーがいた。同期や上の世代はもちろん、ガンバでは下からの突き上げもある。

2017年の堂安と井手口　©Getty Images

　そんななか俺は夢中でボールを蹴っていただけ。そして、常に「チームのナンバーワンになりたい」と考えていたし、1つ上や2つ上のチームに入っても、その考えを貫いていた。周りに自分よりもうまい選手がいたことで、調子に乗ることなく、サッカーだけに集中できた。もし自分より上のレベルの選手が誰もいなかったら、きっとどこかで満足していたかもしれない。ガンバでは中1から中2、ジュニアユースからユース、ユースからトップとカテゴリーが上がるたびに、いちばん下からはい上がらないといけなかったから、満足しているヒマなんてなかった。

「おっさんみたいやな。昔の10番みたいな…」

〈壁を乗り越えて確立した、堂安律の原型。「おまえは天才とちゃうぞ。満足すんな」〉

　ジュニアユースでは、最初はボランチでプレーしていたけど、今以上に足が遅く、中1の夏ごろにはスピードでドリブル突破できなくなり、早くも壁にぶつかった。ただ、体の強さや判断の速さには自信を持っていた。中盤でテクニックを見せつけるけど、運動量は少なく、パスを出したあとに走らない。ボールを奪われても取り返しに行かず、人のせいにしていた。

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