「自分の中で特別なものがあった」気迫の164キロ

　一方で、「侍ジャパンだからこそ」の姿もあった。

「うりゃあ！」

　イタリア戦の1回。先頭打者のサル・フレリックに対しての4球目。9日の中国戦では封印していたスプリットを投じた。

　しんとした東京ドームに、大谷の声が響く。バットは空を切り、空振り三振。どよめきののち、地鳴りのような大歓声が沸いた。

「久々の短期決戦。独特の緊張感は、自分の中で特別なものがあった」

　渇望していた「ヒリヒリ感」を、3月に感じることができたのだろう。試合後、シーズンより少しだけ高揚感を見せた大谷がいた。

イタリア戦の大谷翔平。1球ごとに雄叫びをあげる気迫の投球だった　©Naoya Sanuki

　エンゼルスでもマウンドで「よいしょ」といった声を出すことはあるが、試合の入り、4球目から気合がみなぎる姿は、シーズン中にあまり見た記憶はない。栗山英樹監督も「翔平があれだけ1球、1球声を出してなんとかしたいと。全員に伝わった」と目を細めた。

　WBCが開催されている春先は、投手にとって調整が難しい時期だ。急激に上昇カーブを描くような、過度なペースアップは怪我につながる。それは一番大谷がケアしていることだ。

　それでも、2回の20球目に投じた速球は164キロ。打者はその勢いと気迫に圧倒され、空振り三振を喫した。

　大谷がリミッターを外した。思いが溢れた瞬間だった。

エンゼルスでは見られない「レアな大谷」とは？

　侍ジャパンでは、アナハイムでは見られない「レアな大谷」の姿をしばしば目にする。

　まずは練習前、球場がその一挙手一投足を見て酔いしれたフリー打撃の「SHO-TIME」。昨季も、一昨季もシーズンではわずか1度だったグラウンドでのフリーを、壮行試合でのナゴヤドーム、京セラドーム、そして東京ドームで計5度も行った。

京セラドームでの大谷翔平のフリー打撃　©Getty Images

　軽々と飛んでいくボール、その飛距離、スイングスピード。球場はどよめき、騒然として、最後は大歓声が上がる。侍ジャパンの選手はもちろん、対戦相手の韓国やチェコの選手たちも、少年のような顔つきとなり、まさに目の前で繰り広げられる「ショー」を堪能していた。

　昨季、大谷はグラウンドでのフリー打撃について「なかなか（先発）ローテーションで回りながら、毎試合DHで出ながらとなると、練習を調整して効率よく回すしかない」と語っていた。体調管理を優先させ、疲労を残さないように室内のケージでの調整がメインだったが、滅多にない日本への凱旋で、大谷流のファンサービスを行った、といったところか。

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