特に、変化球への探究心は旺盛で、チームメートから助言を受けるたびに試投し、すぐに試合で試してきた。その結果、時速150キロ台後半の速球だけでなく、変化球は10種類以上のバリエーションを操るレベルに達した。かつては剛球のイメージだったが、今やメジャーでは「時速98マイル（約158キロ）の速球を投げる変化球の達人」と言われるほど、完成度の高い“マジシャン”として知られるようになった。

3日目、ライブBPに登板したダルビッシュ　©︎Hideki Sugiyama

MLBでもダルビッシュほどの頭脳派投手はいない

　傑出しているのは、多彩な変化球やトレーニングだけではない。昨季からは、捕手に頼ることなく、自らすべての配球を組み立てることを始めた。細かいデータ分析が浸透しているメジャーでも、ダルビッシュほどの頭脳派投手はいない。パドレスでも最年長先発となった36歳の昨季、開幕投手を務め、自己最多タイの16勝を挙げたのも、体力面の充実だけが理由ではない。

「（これまでは）チームが作っているスカウティングリポート、ゲームプランを見て、試合に入っていたんですけど、自分でゲームプランを作ろうと思って……。ホント全部です。カウント0―0から2ストライク追い込むまでです。マイナーリーグの試合も見て、全部把握するようになりました。常にiPadを持って、気になったらすぐに見て、という感じです」

©JIJI PRESS

ダルビッシュが過去、口にしていた日本球界の問題点

　人一倍の向上心と、たゆまぬ研究心で、ダルビッシュは昨季まで日米両国で188個の白星を積み重ねてきた。ただ、自分1人の力だけで現在地にたどり着いたという思考はない。高校時代の恩師、日本ハムをはじめ、メジャー各球団で支え続けてくれた周囲への感謝を忘れたことはない。だからこそ、今後の球界を背負っていく後輩へ技術や情報を伝えることは、責任でも使命でもなく、自然なことだった。

　数年前、ダルビッシュがやや語気を強めて言った言葉を思い出す。

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