スピードスケートの女王・高木美帆はなぜ“コーチとのマンツーマン”を選んだのか？ 独自路線の裏にあった「挑戦者魂」の中身

　今年2月の北京五輪で金メダル1個、銀メダル3個を手にし冬季五輪1大会での日本人最多メダルを獲得した高木美帆（日体大職員）が、ナショナルチームを離れて挑んだ最初の大会で好スタートを切った。

　スピードスケートの国内開幕戦である全日本距離別選手権が10月下旬に長野市のエムウェーブで開催され、高木は女子4種目に出場。初日の1500mで7連覇を飾ると、2日目の3000mでは通算6度目の優勝。最終日の1000mでは6連覇を達成し、3冠に輝いた。2日目の500mこそ優勝に届かなかったが、このレースが現役ラストだった小平奈緒に次ぐ2位。全体を通じて圧巻の滑りだった。

　ただ、大会を終えた直後は渋い表情だった。世界記録を持つ1500mで自身の大会記録を1秒25も更新する1分53秒34をマークして周囲をうならせたものの、北京五輪で金メダルに輝いた1000mでは自身の大会記録に0秒42及ばなかったからだ。裏を返せば、とてつもなく高い目標があるからこそと言える。

実は、新しいものに手を出すのが苦手なタイプ

　北京五輪後、ナショナルチーム時代に世界の頂点へと導いてくれた恩師のヨハン・デビットコーチとともに「チーム美帆」を結成し、新体制で挑んだ。選手1人、コーチ1人のマンツーマン体制は自由度が増す半面、競い合う仲間がいない分、モチベーションを保つのが難しい。それでも「1人でやるからこそ得る発見もある」と話す様子は溌溂としている。

　実は、素顔の高木は中3で'10年バンクーバー五輪に出場した頃から保守的な性格で、新しいものに手を出すのが苦手なタイプ。そんな彼女がナショナルチームを離れて独自路線を選んだのは、既に足を踏み入れている世界トップの領域の、そのまた上を目指すためには、違う刺激を得る必要があると考えたからだろう。

「何があったとしても、自分が目指すものは『過去の自分よりも速くありたい』ということ。そこは変わらずにある」と言葉に力を込める。

　今季は11月11日にワールドカップが開幕し、その後はコロナ禍前と同じように海外を転戦する。金を獲っても世界記録を樹立しても挑戦者魂を失わず、「自分のベストタイムを越えるのが楽しみ」と目を輝かせるスーパーウーマンにエールを送りたい。