「試合後もいつも2人がバッティングを見てくれますし、2人ともすごい引き出しが沢山ある方。いつも見てくれて、気に掛けてくれているとすごく思うので、感謝の思いが強いです。ビッグボスからは『楽しんでやれよ』と常に言われます。あとは『良くなってきているから自信もっていってくれ』と言われることもあって、それもうれしいです。シンプルな言葉ですけど、一番わかりやすいというか、なじみある言葉かなと思います」

「高卒でプロ入りしたことに悔いは……」清宮が語る現在地

　大舞台で大きなインパクトを残すこともできた。プラスワン投票で初選出されたオールスターゲームでは第1戦の7回の守備から出場し、9回の打席で値千金のサヨナラ本塁打をマーク。ホームランダービーでは師匠・柳田の打撃投手を務め、イニング間の「きつねダンス」タイムではきつねの耳を着けてキレッキレの踊りを披露した。一流選手が集う祭典で主役の座をかっさらい、とびっきりの笑顔を見せた。

　変化を恐れず、挑戦し続けたプロ5年目のシーズン。一方で23歳の若きスラッガー候補には、野球を始めた当時から変わらない思いがある。

「ホームランを沢山打ちたいという気持ちは変わらないです。今振り返ると、高校時代はめっちゃ打っていました。3年生の時は試合でヒットを打ったら、『ああ、残念』みたいな感じでした。でも、やっぱりプロは違います。その世代のエースになっている 人たちが集っている場所ですから。だからといって、高卒でプロ入りしたことに対して、悔いはありません。自分の立ち位置もはっきりしていますし、早くプロに来ることが出来て、本当に良かったと思います」

ファンを魅了するホームランへの思いは、アマチュア時代から変わらない　＠Hideki Sugiyama

　リトルリーグ時代から『和製ベーブ・ルース』と注目を集め、早実高時代には高校歴代最多とされる111本塁打を記録した。自身の代名詞でもあるホームランを打ちたいというピュアな感情は、今も清宮の原動力だ。

「ホームランは正義ですから」

　そう口にする清宮。同学年で、令和初の三冠王が決定的となったヤクルト・村上宗隆にはどんな思いを持っているのか――。　

≪後編≫へ続く

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