近鉄のエース・鈴木啓示の決戦前夜

「こう見えても気が小さいんや。時計の秒針の音が気になって寝られへん。そのうち隣の部屋で寝てた子どもの寝息がスースー聞こえてくるのが気になってもうた。アイツら、気持ちよさそうに寝よってからに、こっちは寝られへんやないかと悔しくてな（苦笑）。自分の子どもにそう思うんやから、よっぽど追い詰められとったんやろう。勝ったら優勝なんて試合は私にとって初めてやったし、何とか勝ちたいと責任を感じて力が入っていた。試合前、トレーナーにマッサージをしてもらったら、筋肉が硬直して、カチカチになってたらしいからね」

近鉄一筋20年のミスターバファローズ、歴代4位の通算317勝をあげた鈴木啓示　©︎Sankei Shimbun

　午後1時、試合が始まった。先制したのは近鉄だ。初回、ツーアウト満塁としたところで山田が暴投、近鉄に1点が入る。

「ヒザに水がたまって痛みが引かない。だからブルペンに行く前からテーピングをしていった。そうしたら初回にいきなり大ピンチや。ワイルドピッチで1点取られて、なおツーアウト二、三塁の場面で有田（修三）に三遊間へ打たれた。ダメだと思った瞬間、ショートの大橋（穣）さんが深いところから刺してくれた。相当うまいショートでも捕れないような打球だった。あれがもしヒットになったら、そこで自らマウンドを降りていたかもわからんな。それでベンチへ戻ってテーピングを剥がしたよ。こんなんじゃ投げられんって……」（山田）

「20勝しても負けが多かったらエースとは言えん」

　阪急も反撃に出る。3回に福本豊が、5回に簑田浩二がタイムリーを打って逆転。8回にはボビー・マルカーノがレフトスタンドへ2ランホームランを叩き込んで、4－1。続く長池徳二にヒットを打たれたところで西本監督が交代を告げる。99球を投げた鈴木は小走りにマウンドを降りた。

「小走りに？　私、交代させられたらベンチへ歩いて戻るし、走ることなんかないんやけどね。なんでかな、隠れたかったのかな。やっぱり精神的に弱かったんや。あのときは監督の顔を見られなかったしね。申し訳ない気持ちしかなかったから監督の目を見たくなかったもん。『お前らは近鉄と違う、地下鉄や、初めから潜りっぱなしやないか』と言われる弱小球団に強い阪急の監督だった西本さんが来られて、私に第一声、こう言うたんよ。『スズ、20勝しても負けが多かったらホンマのエースとは言えん、負けを1ケタにせえ』と。そんな注文をつけるおっさんとは合わんと思った。このチームで勝つのはしんどいねんで、という気持ちしかなかったから、このおっさんはわかってくれてないと思ってしまった。今思えば、それが私に対する西本さんの教育の第一歩だったんやけどね」（鈴木）

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