【夏の甲子園「都道府県別勝利数」20～16位】
16位 岐阜 75勝（15位タイ→11位→33位タイ→36位タイ）
17位 宮城 73勝（29位タイ→28位タイ→19位タイ→4位）
18位 北海道 72勝（15位タイ→22位→29位タイ→16位タイ）
19位 沖縄 71勝（出場なし→31位タイ→6位タイ→12位）
20位タイ 群馬 70勝（21位→28位タイ→18位→13位）
20位タイ 埼玉 70勝（出場なし→16位タイ→19位タイ→16位タイ）

目立つ“沖縄の躍進”…いつから強くなった？

　目を見張るのは沖縄の躍進だろう。他県と比べ、出場回数の劣る中でのベスト20入りが急成長を示している。戦前から九州予選に参加していたが、一度も勝ち抜けなかった。米国の統治下になった戦後は1952（昭和27）年から東九州大会に加わったものの、壁は厚かった。全47都道府県出場の1958（昭和33）年の第40回記念大会でようやく初出場を果たし、5年後に首里が日大山形を4対3で下して初勝利を挙げた。この試合は西宮球場での開催だった。

　“甲子園球場での初白星”はさらに5年後の1968（昭和43）年になる。参加校の強い要望で全試合が聖地・甲子園で行なわれた同年、興南がエースの安次嶺信一、主将で4番・センターの我喜屋優などの活躍でベスト4に進出した。本土復帰後の1970年代からは、栽弘義監督の存在がクローズアップされる。豊見城を3度、沖縄水産を8度の出場に導き、夏通算25勝を挙げた。

　その名将も成し得なかった県勢初の全国制覇は、2010（平成22）年に興南が達成。チームを率いたのは1968年ベスト4の立役者である我喜屋だった。

2010年、沖縄勢初の春夏連覇に導いた興南・我喜屋優監督 ©BUNGEISHUNJU

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　従来の常識では、沖縄は梅雨が長いため、1カ月近く外でまともな練習ができない。それが、優勝に届かない理由の1つに挙げられていた。しかし、『逆境を友達に』をモットーにする我喜屋監督は、雨が降れば選手に長靴を履かせて練習させた。常識を覆したことで、前人未到の域に達した。

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