高2のダルビッシュは、なぜ涙を流したのか？ ケガをしながら先発も優勝には届かず…主将に抱きつき口にした「すいませんでした…」

大嫌いな言葉であるはずの「気合」や「根性」というものに…

　ダルビッシュは投げ続けた。

　イニングを終え、ベンチに戻るたび佐藤は訊いた。「大丈夫か？」「大丈夫です」

　佐藤は、ダルビッシュが大嫌いな言葉であるはずの「気合」や「根性」というものに頼って投げる姿を初めて見た。

　佐藤もまた1歳下のダルビッシュとバッテリーを組むことによって野球観を塗り変えられた選手のひとりだった。

《すごい球を投げるということは確かですが、それより驚いたのは負けたら終わりの高校野球で、彼が打者との駆け引き、一対一の勝負そのものを楽しんでいたことです。そういう個性は見たことがなかった》

　相手の8番や9番バッターには明らかに力を抜いて投げていた。それによって痛打されることもあるのだが、逆にクリーンアップを相手にした時や、得点圏に走者を背負った場面では鬼気迫るボールを投げ、ほとんど打たれることはなかった。それを見て「手抜き」「不真面目」と言う人もいたが、佐藤にはむしろ彼の覚悟のように思えた。

ケガがありながら志願して決勝に登板したダルビッシュ　©Hideki Sugiyama

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今日カットボールいけそうなんですけど、いっていい？

　佐藤は高校2年生の5月、病気で父を亡くした。小学生の時、母も亡くしていた佐藤は16歳にして姉と二人きりになった。背番号2をもらい、正捕手のポジションをつかんだ矢先だった。プロを夢見ていたが、野球は諦めた。学校を辞めて働くことに決めた。そうするより他になかったからだ。

　だが、部から姿を消した佐藤に、若生が学校側の支援を伝えてくれた。

「プロになりたくてここにきたんだろう？　学費は後で働いて返せばいいから」

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