「それはやはり『逆転の報徳』だと思います。僕は『粘りをもって戦う野球』だと解釈しています。最後にゲームセットのコールがかかるまで、勝負はわかりません。人生も同じじゃないですか。その最後の粘りは今も受け継がれている部分でしょう」

　奇しくも「粘り強く」というフレーズは、西谷が口癖のように吐く言葉でもある。

　1974年の春、親に連れられ出向いた甲子園の外野スタンドで初めて報徳学園を見た時から、永田は「ここで野球をしたい」と憧れを抱いた。だが、実際にはロマンと現実の狭間で揺れ、栄冠を手にしても「思い出したくない」と振り返る苦い記憶が残った。

　それでも、永田は運命に抗い続けた。監督として、教師として、多くのOBから慕われ、人々の記憶に残る存在になった。永田を衝き動かしたのは、粘り強く戦う「逆転の報徳」の血筋だったのかもしれない。

＜日大三高編から続く＞