それから、13年――。

　今現在の日本女子選手でトップ100に居るのは、大坂なおみ、そして100位の土居美咲の二人である。その土居も、31歳。大坂が2016年にトップ100入りして以降、日本人女子でこのエリアに新たに足を踏み入れた選手はいない。

　今、自らジュニア育成プロジェクトを立ち上げた伊達は、世界における日本テニス界を俯瞰しつつ、自らに問うように言葉を紡ぐ。

「今のジュニア選手を見ていると、技術はあるのに、トップ100に入れる子すら少ない。時代が違うということではないだろうし、今の時代で出来ないはずはない。

　では、私たちに出来て今の子たちに出来ていないことは、なんだろう？　私たちには、何が有ったのだろう……？」

2008年に12年の空白の時を経て現役復帰を果たした伊達。全盛期から後続が育っていないという中で、わずか1年後には再び世界の舞台に舞い戻り、世界1位経験者のディナラ・サフィナや、マリア・シャラポワらをも破る衝撃的な活躍を見せた　©Getty Images

「時代が違う」ことを理由に挙げる人も、確かに一時はいただろう。ただ伊達が復帰し再びトップ50に入ったことで、その仮説そのものが違うことを、彼女自信が証明した。ならば、今の時代にも適応できる普遍的な因子とは、何か？

　その答えを、自分一人で見つけるのは難しいかもしれない。でも仲間たちと一緒なら、この命題を解けるかもしれない。

　そして、2021年1月。

「突然なんだけど、話を聞いてほしいことがある。会える時間あるかな？」――。

　すべては、この幾分切迫した1通のメッセージから、動き始めた。

〈#2に続く〉

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。