「負けた人間としては、“敵”として見る部分もある」

「天心選手がいたから苦しかったこともあります。でも天心選手がいなかったらこの年まで格闘技やれてなかった。満足してるか燃え尽きてたと思います。勝ち続けることができたのも天心選手がいたから。モチベーションを落とさず強くなれました。同じ時代に闘いの世界にいてくれて感謝しかないです」

　会見でそう語った武尊だが、一方で相反する思いも抱えているという。あらためて2人で話をしてみたいかという質問に、彼はこう答えた。

「それはないですね、まだ。（話すのは）お互い引退してからじゃないかと。天心選手はこれからボクシングで活躍すると思うし、同じ格闘技界にいるうちは仲良くはできないのかなと」

　直接的な闘いは終わった。だがそれぞれの道を進みながら間接的に闘うことはある。もしかしたらそれは一生続くのかもしれない。武尊はそう考えている。単独インタビューでさらに聞くと「僕は負けた立場ですからね」と武尊。

「負けた人間としては、自分に勝った相手を“敵”として見る部分もあるんですよ。ただ試合が決まった時から、天心選手には感謝の気持ちを持つようにもなって。うまく表現できないですね、この感覚は」

号泣しながらリングを後にする武尊。その姿にも、多くの観客から声援が集まった　©THE MATCH 2022/Susumu Nagao

武尊が抱き続ける“割り切れない思い”

　あなたにとって武尊はどんな存在か。対戦が決まる前の那須川に聞くと「悟空とベジータ、ナルトとサスケ」と答えた。もちろん自分が孫悟空でありナルト。同じマンガの中の主人公とライバルだ。『THE MATCH 2022』の一夜明け会見でも聞いてみると、答えは変わっていた。

「悟空とルフィでしたね。交わらない世界の主人公同士でした」

　勝った那須川は明快で聡明だった。しかし武尊は割り切れない思いを抱き続けている。感謝しているけど敵。敵だからこそ感謝している。完全にスッキリしたと言えないのは、彼がまだファイターだからだ。引退を決めたのなら、すべてがいい思い出になるだろう。しかし現役のファイターはそうではない。負けた悔しさが前に進む原動力にもなる。

　勝ってボクシング界に行く那須川だけでなく、武尊にも“次”がある。新たな目標があるから引退ではなく休養を選んだのだ。負けたら死ぬのだと思っていた。だが死なずに生きて、また闘おうと思えた。これからも、彼の肩書きは「格闘家」だ。《つづく》

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