競技当日はあいにくの悪天候もあり、厳しいレース展開に。上昇する気温や湿度に苦しめられ、途中棄権する選手が続出。そんな中、猫は見事ゴールを果たす。完走した140人中139位だった。

「それまでで一番しんどいレースでした。情けないんですが、ラストのほうはフラフラで『早く終わらないかな』って考えていたくらい。

　レース中、後ろからポンポンと肩を叩かれたんですよ。あの世から迎えが来たのかと思ったら、ヨルダンのメスカル・アブ・ドライス選手だった。『もうすぐゴールだから、二人で胸を張ってゴールしようじゃないか』みたいなことを言ってくれて、一瞬、すごく感動しました。

　でも、ふと『この人に負けたら、俺ビリだな』と冷静になって。カンボジアは女子のマラソンが完走者中で最下位だったので、男子もビリで終わるのは避けたかった。それで、40km地点から、最後の力を振りしぼってスピードを上げたんです。

　ゴールの瞬間は……言葉では言い表せないですね。世界全体がキラキラしているような感じで。ラスト300mくらいの直線で両脇から『ウワー』っていう歓声が聞こえて。スタジアムが揺れるような歓声の中で、走り終えたあの瞬間は、本当に幸せでした」

リオ五輪のレースを終え抱き合う猫ひろしとヨルダンのメスカル・アブ・ドライス　©JMPA

代表枠を争ったカンボジア選手からの「ある言葉」

　国籍変更後、猫は日本とカンボジアを行き来して、カンボジアでの主要レースに出場し、現地の選手たちと共に練習を積んできたが、マラソン人気が高くないこともあり、猫の存在も一般の人にほとんど知られていなかった。しかし、そのカンボジアでも五輪効果は絶大だったという。

「それまでは、街中で走っていても誰も気づかなかったのに、五輪の後は、いろんなところで声をかけられました。いつもは塩対応だった行きつけのサウナのお兄さんが『マラソン見たよ。お前、カンボジア人だったのかよ！』とペットボトルの水をタダでくれたり、コインランドリーのおじちゃんが洗濯代を1回無料にしてくれたこともありました」

　何よりも嬉しかったのは、ライバルであるカンボジアの陸上選手たちからの言葉だ。

「五輪出場が決まった時も、選手たちが『猫が行って当然だよ、誰よりも練習して1番を勝ち取ったのだから』と言ってくれた。そして、五輪後は、『カンボジアを世界に広めてくれてありがとう』って。五輪出場権を争い合うライバルであるにもかかわらず、そんなふうに言ってもらえて感激しましたね」　

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