当時からキック界で那須川は高い評価を受けていたが、キックボクサー同士の試合だけでは、どうしても市井の人々を巻き込みにくい。試合の放送もCSのレベルにとどまっていた。

　しかしながら従来のキックの価値観から一歩外に出て、他競技に踏み込むとなると話は変わる。那須川はRIZINで大博打に出た。結果、初のMMAはパウンドによるTKO勝ち。さらにマイクで2日後のRIZINへの参戦も直訴し認められると、連戦の疲れも見せず覚えたてのニンジャチョークで一本勝ちを収めた。

　挑戦が決まったとき、那須川は筆者に「寝技とか、まだよくわからないんですよね」とこぼしていたが、本当に強いファイターはどんなルールでも強いことを証明してみせた。

メイウェザー戦は「ナンセンス」と酷評されたが…

　RIZINが用意した最初の高いハードルをクリアすると、やがてラウンドごとにルールが変わるミックスルールにも挑戦した。

「そんなのは競技じゃない。客寄せパンダにすぎないじゃないか」

　ごもっともな意見だ。確かに競技ではないが、市井の人々を巻き込む力を持つこともまた事実だった。極めつけの変化球は、フロイド・メイウェザー・ジュニアとのボクシングルールによるエキシビションマッチに挑んだことだろう。エキシビションといっても“しょっきり”でなく、リアルファイト。つまりエキシビションの形を借りた新たな試合形式だった。

　パウンド・フォー・パウンドで“史上最強”と評されることもあるメイウェザーのベストウェイトはウェルター級と、那須川のそれより10kg以上重い。結局、那須川は3度ダウンを奪われる屈辱を味わったが、メイウェザー戦を境にツイッターのフォロワーは急激に増え、武尊のそれを抜いた。

2018年大晦日の『RIZIN.14』ではフロイド・メイウェザー・ジュニアとエキシビションで対戦した　©RIZIN FF

　良識あるボクシングファンから「マッチメーク自体、ナンセンスの極み」と酷評された一戦も、「vs世間」という一点では那須川の勝利だった。本人も「確かに知名度の部分ではそうかもしれない」と受け止めている。

「実力はまた別だけど、そこもひとつの目安として捉えていました」

ダウンを奪った左について父は「昔の打ち方に戻した」

　正真正銘のラストファイトとなった武尊戦は、キックボクシングの魅力を最大限に見せつける内容だった。

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