打った瞬間に「あれ、もういないのか」

「試合が始まって、最初から見切られている感じがすごくしました。当たると思って打って、相手がその場所にいない。打った瞬間『あれ、もういないのか』という感じ。何度も世界戦をして、あんな経験は初めてでした」

　それでも河野さんは勝利への希望を捨てなかった。「どんなに不利と言われようと、やると決めたからには勝ちにいく」。雑草チャンピオンのポリシーは揺るがない。「他の選手の右ストレートくらい強かった」というジャブを浴びてもひるまず、「その3倍は強かった」という右を打ち込まれても何とか耐え、どうにか井上に接近しようと前進した。距離が詰まった瞬間はがむしゃらに手を出して会場を沸かせた。

「他の選手の右ストレートくらい強かった」という井上尚弥のジャブ　©Getty Images

　そして5回、ようやく五分に近いラウンドを作ることができた。ワンツーが井上の顔面に当たった。ゴングが鳴ってコーナーに戻ると、セコンドから「いい距離になってきたぞ」と声をかけられた。「これならひょっとするといけるかもしれない」とかすかな希望が体にみなぎった。

　6回、河野さんは前に出た。ワンツー、ワンツーで井上をコーナー付近まで追い込んだ。いや、追い込んだように見えただけで、井上はしっかり河野さんの動きを見て、パンチを打ち込むタイミングを計っていた。河野さんが右を打とうとした瞬間、井上の左フックが炸裂すると河野さんは仰向けにバッタリと倒れた。ここは立ち上がったものの、追撃されて再び仰向けに倒れると主審が試合を止めた。

6回、井上尚弥の左フックで最初のダウンを奪われたシーン　©Getty Images

「2度目のダウンは立ち上がろうと思ったけど、レフェリーが寝てろと合図してきました。ああ、ダメなんだなと。最初のダウンは前に出てカウンターの左フックですね。見えなかったです。攻めていってのカウンター。僕の中では仕方がないという気持ちです」

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