“天才”が泣いていた…無骨なチームマンに徹したSO山沢拓也（27）リーグワン初代王者を手繰り寄せた2つのビッグプレー

　いつもの天才・山沢拓也はいなかった。決勝戦の舞台にいたのは、試練を乗り越えようともがき、苦しみながらも、勝利に執念を燃やす泥臭い男だった。

「本当に苦しいシーズンで、苦しい試合でした」（坂手淳史）

　優勝した埼玉ワイルドナイツの主将、フッカー坂手は、3万3604人が集った国立競技場を感慨深げに見渡していた。

　1月の開幕前からラグビー国内最高峰「リーグワン」の優勝候補だった。コロナ禍で開幕節から2戦連続不戦敗となったが、鉄壁の守備力、リーグ随一の選手層で後半圧倒する必勝スタイルを築き上げ、第3節から全勝街道。

　そしてリーグ初代王者をかけた2022年5月29日、国立競技場での決勝戦。

　リーグ最強の攻撃力を持つ「最強の矛」東京サンゴリアスと、堅守速攻を持ち味とする「最強の盾」埼玉ワイルドナイツの対決は、6点差（12−18）というロースコアで決着した。

「特に後半は苦しい時間が続きました。勝ち切れて良かったです」

　この日10番のスタンドオフを任された山沢拓也は試合後、安堵しているようだった。

リーグワン初代王者に輝いた埼玉ワイルドナイツ　©Kiichi Matsumoto

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松田力也に代わって担った10番

　従来のスタンドオフ（10番）は、同学年で年代別代表でも共に戦ってきた松田力也だ。しかし松田はリーグ最終節の最初のボールキャリーで負傷。ケガの松田に代わり、準決勝から2試合は山沢が先発スタンドオフを担った。

「非常に成長しています。信頼して送り出すことができました」

　埼玉ワイルドナイツを率いる名将ロビー・ディーンズ監督のそんな信頼は、裏切られなかった。

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