トップカテゴリーにも変革が起きている。

　健康食品会社の『わかさ生活』が設立した日本女子プロ野球機構によって、2009年から日本女子プロ野球リーグが発足したが、運営難により2021年を最後に無期限の活動中止となった（リーグ戦が開催されていたのは2010年から2020年まで）。

　それを機に各チームに選手たちが分散。NPB球団初の公認チームである西武ライオンズ・レディース（組織や運営は別）や、都市対抗大会に出場した男子野球部を持ち独立リーグ・栃木ゴールデンブレーブスの運営も担うエイジェック、2021年に設立された阪神タイガースWomen（以下、阪神）などに経験豊富な選手たちが散らばった。

　2期目となる今季を19人の選手で戦う阪神で主将を務める三浦伊織（30歳）もその1人だ。女子プロ野球の京都フローラで11年間プレーし、昨シーズンから阪神に加入。チームが運営するアカデミーで指導に携わりながらも、男子と同じ伝統ある縦縞のユニフォームで白球を追いかけている。

「私たちの上の世代の人が頑張ってきてくれたから、今、NPB球団に女子野球チームができるようになりました。それをもっと良いものにしていきたいので、みんなで女子野球を広めていけたらなと思っています」

阪神タイガースWomenの三浦伊織（球団提供）

「興行化はもう少し時間がかかる」

　阪神で三浦のように球団職員としてアカデミーの指導にあたる選手は4人。その他の選手は別の仕事で生計を立てており、希望者には球団としてグループ企業や女子チームをサポートする企業への就職斡旋も行う。したがって、野球の活躍によって給料が変わるというシステムは取っていない。

　運営を担う1人である畑野幸博氏（阪神タイガース事業本部振興部部長）は「興行化していくにはもう少し時間がかかると思いますが、そこに向けたアプローチには可能性を感じています」と話す。

　まずは“輪”を広げていくことに重きを置いており、大事なことについては「拙速にならないことです。一番大事なことは長く続けることだと思います。その中で、できるだけ多くの方に見てもらえるようなスポーツに発展させていけたらいいなと思っています」と、地に足をつけた成長を目指している。

【次ページ】　巨人の参入、活動は2023年から