［愛憎ノンフィクション］野村ヤクルト最後の日

　野村克也はヤクルトの監督として戦った最後の試合で、選手の胸中に何を残したのだろう。いまでは顧みられなくなったそのラストゲームは、24年前の1998年10月9日、本拠地・神宮球場で行われた。

　このシーズン最終戦の阪神戦は5－2で快勝し、ヤクルト9年間の通算628勝目を挙げて有終の美を飾った。グラウンド上の野村は吹っ切れたような表情でマイクの前に立ち、ファンに別れを告げている。

「きょうはすごく勝ちたかったです。4度のリーグ優勝、3度の日本一。これ以上の名誉はありません。ヤクルトは発展途上のチーム。未完成の形で去るのは心残りですが、私は潔くグラウンドを去ります」

　クライマックスシリーズのないこのころ、ヤクルトは4位が確定。すでに消化試合だったにもかかわらず、4万6000人を満員としていた当時、2万8000人のファンが詰めかけた。一塁側、右翼側スタンドから「ノムさん、ありがとう！」「辞めるな！」と惜別の声が飛ぶ。

　9回にマスクをかぶった息子のカツノリ（野村克則）が野村と握手を交わし、深々と頭を下げる。息子の肩を抱き寄せ、笑みを浮かべた父とは対照的に、泣きじゃくるカツノリの顔はクシャクシャだった。野村親子の姿を眺めていた周囲の選手たちも、それぞれに感慨に浸っていたはずだ。