この2区三浦が結果的に功を奏することになる。1区の大けがを三浦が止血して、なんとか持ちこたえたことが3区、伊豫田達弥（3年）の区間3位の走りに繋がった。さらに4区石井一希（2年）も区間2位の走りで7位に順位を押し上げ、終わりかけたレースを整えてきたのである。

往路の夜に「早めに勝負を決める」配置変更を決意

　ここで長門監督は、さらに手を打つ。

　往路が終わり、トップを独走する青学大以外の状況を見ると混戦状態だった。上位にもシード権争いにも転ぶ可能性があるため、その日の夜に配置変更を決意した。アンカー予定だった西澤侑真（3年）を7区に置き、10区に近藤亮太（4年）を入れたのだ。

「最初は7区に吉岡智輝（4年）を予定していたんです。ただ、かなり混戦でしたし、吉岡は怪我明けなのが不安要素だったので、早めに勝負を決めようということで7区に西澤、10区に近藤を入れることを決めました」

　いきなり10区を走ることになった近藤は全日本7区9位という結果を残していたが、さすがに昨日の今日では心の準備が整わない。長門監督は、何度も近藤に連絡し、メンタルトレーナーの力を借りながら落ち着いて走れるようにケアしたという。

10区で出走した近藤亮太。突然の変更のため、メンタル面のケアは慎重に行ったという　©️Yuki Suenaga

　そして、復路の当日を迎えた。

「追い上げムードが往路終了時点で出来あがっていた。6区の牧瀬と話をしたら舞台は整ったし、この状況を楽しみますというキャプテンでいたので、これはと思いましたね」

　6区の牧瀬圭斗（4年）が反撃の狼煙を上げ、区間賞を獲る走りで7区の西澤に繋いだ。さらに8区の津田将希（4年）が牧瀬につづく区間賞の走りで、順位を2位にまで押し上げた。

「牧瀬がいい走りをしてくれて、そこで勢いがつきました。4年間一緒にやってきた津田も牧瀬がやれるのであればと頑張った。もちろん自信をもって送り出したんですけど、7区スタート時点で芽吹君（鈴木・駒大2年）が一緒だったのでプレッシャーにならないか心配だったんです。でも、堂々と走り、彼の力を借りながら区間賞の走りができたのかなと思います」

8区を走った津田。俳優の菅田将暉と一字違いの「つだまさき」としても話題になった　©️Yuki Suenaga

「誰を走らせても変わらない」から「最高の金太郎飴」に

　復路で牧瀬、津田、近藤ら4年生が活躍し、総合2位という成績を勝ち取った。

「僕は彼らの世代を金太郎飴ってよく言っていたんですけど、最高の金太郎飴になってくれました」

　長門監督は、そういって表情を崩した。

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