証言3）愛嬌たっぷりの愛されキャラ。恩師「一方的なメールにも…」

　宗は「愛されキャラ」でもあったそうだ。その根拠を水谷監督がエピソードを交えて教えてくれた。

「〇〇さんに会いました、△△さんに良くしていただいてます、と節目節目に電話をかけて報告してくれるのですが、自分のことはいつも最後。先日も、共通の知人と食事しましたという電話の最後に『そういえば、僕、ゴールデングラブ賞をいただきました』ですからね。爆笑ですよ。自分のことは後回し。人のこと優先なのが、あの子なんです」

神奈川大会準々決勝、対桐光学園でソロ本塁打を放った宗佑磨 ©Sankei Shimbun

　佐野教諭は「マイペースでのほほんとしているように見えますが、こちらからの一方的なメールにも、ちゃんと返信してくれます。活躍した日にメールを送ると、何十通とメールが届いているだろうに、たいてい1時間以内には返事がきました。これからはそうもいかないと思いますが、人柄が変わってないところがうれしかったですね」。

　あれは入団2年目のオフだったか。OB会主催の野球教室を取材したとき、宗が子どもたちに楽天・オコエ瑠偉に間違えられた一幕があった。しかし本人は気にすることなく、自分のサインを書いてあげていた。「リーグ優勝後に大阪を歩いていても、誰にも気づかれませんでしたよ」と指導者たちに言っているそうだ。抜群のセンスを持ちながらも自分の実力に自惚れず、見栄も張らず、常に謙虚であり、周りへの感謝を忘れない。高校時代に教えられたことを今も忘れていない。

「いい子はプロ野球で活躍できない」と言われた時代は、そろそろ終わりを迎えるのではないか。宗のルーツを探ると、そんな気さえしてくる。（つづく）

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