［今世紀初の新人3割＆20発男］牧秀悟「記録にも記憶にも残したい一打」

　シーズン最終打席は、敬遠ぎみの四球だった。外角に大きく外れた4球目の軌道を恨めしそうに見届けると、牧秀悟はぎゅっと両目をつむってから一塁に歩き出した。

「最後は打って、ヒットかアウトか。どっちかがいいなと思っていたので……なんとも言えない感じでした」

　相手投手、カープの大瀬良大地にしてみれば、完封での2ケタ勝利がかかった最終回のマウンド。無用なリスクを避けたであろうことは容易に想像がつく。

　同時に、リーグ屈指の好投手が、まだプロ1年目の23歳を危険な打者と判断したこともまた、十分に理解できる。

　打率.314、22本塁打、71打点。新人として史上初のサイクル安打達成。また、二塁打を35本放ち、長嶋茂雄が持っていたセ・リーグ新人記録を63年ぶりに更新した。

　昨年ドラフトで2位指名を受けて入団。侍ジャパン大学代表で4番を打った右打者への期待は高く、春季キャンプから一軍でその素質を見極められた。

　丸太のような太ももに支えられた、安定感のあるフォーム。積極性と確実性の共存。プロの世界で埋没する存在でないとの見方を得るまで、時間を要さなかった。