武豊“ユタカスマイル”が消えた…失意の凱旋門賞、薬物疑惑からディープインパクトはどう甦ったのか？

「よくわかりません」――確か、こんなコメントだったと記憶している。合田直弘さんにマイクを向けられた武豊騎手は、一言だけ語ると、立ち止まることなくその場を後にした。

　2006年10月1日深夜。凱旋門賞に出走したディープインパクトに、日本中の競馬ファンが熱い視線を注いだ。現在と異なり馬券は買えなかったが、日本競馬史上最強馬が日本競馬の悲願を達成する、その瞬間を目にしたい、と多くのファンがNHKにチャンネルを合わせた。近年こそフジテレビの番組内で中継をされているが、当時はCSのみの放送がメインであり、NHKが中継するのは、ファンの期待の表れだった。日曜深夜の放送における視聴率は16パーセントを超えている。

凱旋門賞に挑む武豊騎手とディープインパクト　©Getty Images

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　直線に入り、残り300m。先頭に立ったディープインパクトの鞍上・武豊は追い出し始めた。手ごたえは十分。決して早仕掛けではない。「勝てる！」と多くのファンが声援を送った次の瞬間、ディープより3・5キロ軽いレイルリンクが先頭でゴール。外のプライドにも交わされ、まさかの3着に敗れた。

「今は何も語りたくない」武豊の表情は青ざめていた

　デビュー以来、後方から来た馬に差されたのは初めてだった。ゴール直後の、武豊の落胆ぶりは生半可ではなかった気がする。

　冒頭の受け応えはレース直後のものである。普段の笑顔はまるでない。顔色は青ざめている。「ユタカスマイル」とは正反対の「今は何も語りたくない」という感情が読み取れた。

　この原稿を書くためにレースVTRを見直したが、武豊の騎乗ぶりにマイナス点など感じられない。敗因は、一瞬の仕掛けのタイミングによる勝負のアヤ。そんな気さえする。

　レース前、武豊は次のようなコメントをしていた。

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