速球で内をえぐられ、外へ逃げるスライダー。このパターンで攻められて、最後までそのスライダーを追いかけてしまうのを修正できずに、ノーヒットの3三振を喫して終わった。

「悔しいっす」

　囲み取材に立った時は、もう目を真っ赤にしていた。

「もっとやれたことがあったんで。今日の負けは、全部自分のせいですから。今日もそうだし、秋は一度もチームに貢献できなかった。こんな形で終わったのが……」

　やっとここまで、なんとか言葉にして、あとは涙が止まらない。

「ベンチに……ベンチに入りたかったのに、入れなかった仲間がたくさんいるのに、そういう仲間に、ほんとに申しわけない」

　自分を責める言葉ばかりが続く。

　注目されて、ちょっと浮かれたところもあったのかな……訊いてみようかと思ったが、この場には残酷すぎる問いだ。

「今日1日じゃ、とっても切り替えられない」

　ひとりでしょい込んじゃったんだな。

「上武大は、自分のことを、人としても、野球人としても高めてくれた場所なんで。自分の、自分の青春の中で、いちばん充実した4年間でしたから」

「青春」という言葉を、久しぶりに聞いたような気がした。勝った、負けたはあるけれど、青春を感じられる時間を持てたこと……それ自体、勝った以上の「おめでとう！」だと言いたい。

ちょっと持ち上げ過ぎたかな…でも…

　ドラフト前にグラウンドで話を聞いた時は、笑顔しかなかった彼が、今日は涙にくれたまま、囲み取材の輪が解けた。

　明日はどうするの？

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