1学年先輩の高橋宏斗は昨秋のドラフトで、中日から1位で指名された。ずっと背中を追い、憧れていた存在。畔柳は「宏斗さんは高校時代、無双でした」とドラフト1位で入団する選手の力を肌で感じていた。

　しかし、その高橋でさえ、プロ1年目は高い壁に直面している。公式戦デビューとなった3月27日のウエスタンリーグ・阪神戦で、予定の1イニングを投げ切れず4安打3失点で降板。今シーズンは二軍で14試合に投げて、0勝5敗、防御率7.01とプロのレベルを思い知らされる1年となった。

　畔柳は高橋の成績から、プロがいかに厳しい世界なのかを想像している。だからこそ、背伸びをせずに足元を固めていくつもりだ。新人王や先発ローテーション入りを1年目の目標には掲げず「まずは1年間、しっかり体をつくりたいと思います」と語った。

小園健太に対して「世代No.1」と脱帽するが

　畔柳の頭の中には、同学年の一軍最速デビューはない。今の時点での「世代ナンバーワン投手」には小園の名前を挙げる。同い年とは思えない完成度の高さに「直球の強さに変化球、コントロールも素晴らしくて見習うところが多いです」と脱帽する。だが、直球で負けるつもりはない。穏やかな口調は、直球に話が及ぶと力が入る。

「自分の持ち味は直球。藤川球児さんのように、打者が分かっていても打てない直球を目指して、プロでも磨きをかけていきたいです」

　畔柳の代名詞ともいえる直球。150キロを超える球速だけではなく、その特徴は球質にある。中京大中京の高橋源一郎監督は、こう表現する。

「ベースの上で球威をすごく感じさせる。生まれ持った才能」

高橋監督と畔柳　©Jun Aida

　畔柳は今春のセンバツでも直球で打者をねじ伏せ、登板した4試合のうち2試合で完封した。

　ただ、高校野球ファンにとって、畔柳の記憶はセンバツの時から止まっているかもしれない。

【次ページ】　畔柳が分析する「右腕違和感」の理由とは