「37歳、40歳でも今がベストだと」

　しかし百戦錬磨の王者は、ライバルたちの手強さも知っている。

「僕自身、冬の間（オフシーズン）にレベルアップしたが、ほかの人たちも上がってきているなと思う。結構、差をつけたかなと思いきや、しっかりついてきているなという感じだ。もちろん抜けたいし、ちょっと抜けたかなとは思ったが、まだライバルたちがついてくるので気を抜けない。パラリンピックまでの間にもう1段階、2段階、レベルアップしないと」

　ライバルたちの潜在能力は高く、短期間に勢力図が塗り替えられることもあると覚悟している。だからこそ、現状に満足せず、鍛錬を続けるのだ。

2020年の全豪優勝時　©Hiromasa Mano

　全豪の優勝会見で、国枝はこう語っている。

「年々、自分のテニスがよくなっているのを確信している。37歳になっても40歳になっても今がベストだと言えるように、努力を欠かさずにやっていきたい」

　こんな言葉から読み取れるのは彼の自信とプライド、そして自己抑制の厳しさ、すなわち、彼が持つチャンピオンのマインドである。