年月が過ぎ、メンバーが入れ替わっても変わらない日本のアイデンティティがあり、それを基盤にして、選手や時代に合う戦術に修正していく。それはある意味、代表チームとしてのあり方の理想のように思える。そんなカルチャーを、女子代表は長年かけて作ってきた。そして、それが東京オリンピックで花開いた。

「私たち（アトランタ五輪チーム）は、メダルを取るチームというよりは、アメリカ、ブラジル、中国、ロシアといったチームが強く、その下に団子になっているところにかろうじて入っていて……みたいな感じでした。上を狙おうと思えば狙えるな、くらいの位置。今回、東京オリンピックでは、堂々とヨーロッパの強豪を下して、メダルマッチに進んでいった」

　決勝トーナメントではヨーロッパの強豪、ベルギーとフランスに連勝。フランスには予選ラウンドで勝ち、準決勝で勝ち、2連勝している。ベルギーとは大会では1回対戦しただけだが、大会前の強化試合を考えると連勝だ。

WNBA時代の萩原　©︎AP/AFLO

「それは、本当に地力がついたということの証明だと思うんですね。これだけの短い期間で強豪チームに2回勝ちきるっていうのは、力が本物だったということだと思う。そのうえで、決勝戦でアメリカを本気にさせたっていうのは、私個人で言えば、マーキュリーを去るときのあの思いを体現してくれたっていうこと。本当にそういう感慨に繋がりますね」

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