なぜ王様ペレは「30歳で代表引退」「背番号10を特別な番号」にしたのか… ブラジル人重鎮記者だからこそ知る“天才性”

「前半が終わると、ピッチのほぼ中央にセレソン（ブラジル代表）の選手たちが集まった。

　GKフェリックス、MFリベリーノ、MFジェルソン…。前年のワールドカップ（W杯）メキシコ大会で共に優勝を達成した戦友を含む選手たちが、一人ひとり、背番号10と固く抱き合う。皆、涙を流していた。

　やがて、背番号10はスタンドへ向けて走り出した。

　観衆は皆、総立ちで、大の男たちがまるで子供のように泣きじゃくっている。彼らがシャツを脱いで振ると、背番号10もユニフォームを脱いで振り返す。王と臣民の最後の交歓だった。

　キングの頬には、大粒の涙が流れていた。1957年、16歳でカナリア・イエローのユニフォームに袖を通して以来、14年。その間の様々な思い出が、胸をよぎったのだろう。

　スタンドを埋めた14万人近い観衆が、『フィッカ、ペレ』（ペレ、辞めないで）と叫ぶ。繰り返し、また繰り返し……。いつしか私も、それに唱和していた。

　この不世出のフットボーラーがもう二度とセレソンでは見られないという悲しみに、胸が張り裂けそうだった。その一方で、彼の芸術品のような美しいプレーの数々を目撃できた幸福に思い至り、全身に鳥肌が立った……」

　当時24歳で、リオのスポーツ紙「ジョルナウ・ドス・スポルチス」の若手記者として健筆を振るっていたマリオ・ネット（74）は、半世紀を経た今、コパカバーナの瀟洒なアパートの居間でこう述懐する。

1971年のペレ　©Getty Images

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セレソンで92試合77得点、強い慰留があったけど

　1971年7月18日、ペレはリオのマラカナン・スタジアムでユーゴスラビア代表との代表引退試合に出場した。前半だけピッチに立ち、相手ゴールを3度、脅かした。

　当時、ペレは30歳9カ月。この試合でもチームで最も危険な存在で、まだまだセレソンでプレーできるのは明らかだった。しかし、ブラジルスポーツ連盟（ブラジルサッカー連盟の前身）、メディア、ファンからの強い慰留や懇願にもかかわらず、彼は代表から引退することを決めた。極めて残念ではあったが、それは彼が自分で決めたことだった。

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