「準決勝で負けたあと、誰一人として、甲子園の砂を入れる袋を持ってきていなかったんです。つまり、誰もここで負けると思っていなかった。あのとき、このチームでよかったと思いました。僕が投げられないことを知っていて、心のどこかでもしかしたら最後になるかもしれないと思っていたとしても、でも、袋は持っていかない、だってオレたち、本気で日本一を目指しているんだもんな、という空気を全員で作れていたと思うんです。だから、負けたことは悔しかったけど、悔いはなかった。もし悔いが残っていたとしたら、それは監督に対してだけです。僕が中学3年のとき、監督に『お前と日本一になりたいんだ』と言ってもらった、その約束を果たせないまま、夢が終わってしまいましたから……」

「メジャーを目指せる選手になれば、甲子園でも勝てる」

　岩手から、日本一は叶わなかった。

　そして花巻東から直接、メジャーへ行く夢も果たせなかったものの、ドラフト1位で入団したライオンズで優勝を味わい、菊池は今年、ついにメジャー行きを叶えた。

「ただ、僕にとってプロ野球選手になるとかメジャーリーガーになるというのは結果であって、僕は甲子園しか見ていませんでした。高校のとき、メジャーと口にしたのも、メジャーを目指せる選手になれば、甲子園でも勝てると思っていましたから」

西武ライオンズに進むことが決まった菊池雄星。高校の卒業式には報道陣が詰めかけた　©Asami Enomoto

　メジャーでプレーする今も、菊池の根っこには花巻東に教えられたこと、佐々木監督にもらった言葉が鮮烈に息づいている。

「僕が高校を出てプロへ行くとき、監督に『結果だけ出す野球選手はいっぱいいる、でも、結果と社会への影響と、2つを考える野球選手になりなさい』と言われたことは今でもよく思い出します。その言葉、最初は、いろんな人に対して自分をよく見せないといけないという捉え方でした。社会への影響があるから、悪いことをしてはいけない、いい子でなければいけない、と。でも、自分が楽しんでいなければ社会に何の影響も与えられないのかな、と思うようになりました。自分が野球を楽しむ姿を見て、どこかの誰かが頑張ろうと思ってくれたり、野球をやってみたいと思ってくれるのが理想なのかなと、今は思います」

監督からのビデオメッセージ「泣きました」

　菊池の渡米に際し、佐々木監督が贈った動画。佐々木監督がこよなく愛するCHAGE and ASKAの『PRIDE』がBGMに流れる動画には、佐々木監督からのこんなメッセージが添えられていた。一部を抜粋する。

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