「福原さんは、すごいなと」

　メダルの重みを尋ねられて答える中で、石川は言った。

「10年間、トップレベルで続けてこられたということは、自分をほめてもいいかな、と思います。頑張り続けたことがうれしいです」

　石川は今大会、キャプテンも務めた。決勝でも、試合をしている伊藤にペットボトルを差し出し、あるいは伊藤や平野に拍手と声援をおくる姿があった。準決勝のダブルスでは、試合中、好プレーがあれば平野を笑顔で称える場面があった。チームを盛り立てようとする姿があった。

　5年前のリオで銅メダルを獲得したあと、石川が感じたのはチームとしてのまとまりだった。これはリオで団体戦を終えたあとの言葉だ。

「日に日に団結力も高まっていった。2人（福原愛、伊藤）と一緒に団体戦を戦って、試合ですごく心強いですし、2人だったら勝ってくれるんじゃないかとずっと信じているので、私も自信を持って戦うことができました」

リオ五輪団体戦で銅メダルを獲得した　©Asami Enomoto／JMPA

　チームのキャプテンを務めた福原の期間中のふるまいもまた、心に残っていた。

「福原さんは今回キャプテンとしてみんなをまとめてくれたり、声をかけてくれたり、気にかけてくれたりして、チームとしてすごく団結力が高まったと思います。そういうふうに人を気にかけられるのは、すごいなと」

　今度は自分だ、と責任をまっとうする石川の姿勢もまた、銀メダル獲得につながっている。

「3大会、こうして日本代表として戦って、日本のレベルが上がっているのを感じますし、その中で自分もプレーできたことがうれしかったです。10年間頑張ってきて、ほんとうに強い後輩、素晴らしい先輩と、団体やダブルスを組めたことは幸せです」

「東京が終わったらもうやりたくないって」

　伊藤はこう語った。

「中国人選手に負けて終われない気持ちが強いです。勝って終わりたい。まずは自分を1回落ち着かせて、ゆっくりさせてあげたいというのはあります。これからも自分のやりたいことをやって、自分の道を進みたいと感じます」

　今回が初めてのオリンピックだった平野は語る。

「最近の1、2年、3年くらい、正直、卓球があまり好きじゃなくて、東京が終わったらもうやりたくないって思っていました。今回こうして戦えて、すごく楽しくて、まだまだ卓球をやりたいと思えるようになってきました。続けてきてよかったと思います」

　3人がそれぞれの道で歩み、そして結束して臨んだ東京五輪の試合は終わった。

　3人はそれぞれの感慨を抱き、それぞれのスタートを切っていくだろう。

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