僕が思い出すのは、96年のチェコGPの125ccクラスで初優勝したときのことだ。イタリア人の盛り上がり方は異常だったし、ロッシはデビューしたときからイタリア人の期待を集めていた。250ccクラスのレースで勝利し、チャンピオンを獲得した1999年のイタリアGPでは、ロッシはアロハシャツと短パンに着替えてパレードラップを行い、ファンの度肝を抜いた。これをきっかけにロッシは、優勝したレースで次々にいろんなパフォーマンスを繰り広げ、世界中のファンを喜ばせてグランプリの人気を一気に高めた。

グランプリを変えた生ける伝説

　コース上ではブレーキングで足を出す走法を編み出し、そのライディングスタイルはいまやレース界の常識となった。車載カメラを意識したパフォーマンスもロッシが最初に行ったものだし、セッション終了後やレース終了後の豪快なウィリーはファンのハートを掴み、カメラマンにも絶大な支持を得ることになった。

　今年は前半9戦を終えてイタリアGPの10位を最高位に総合19位。「今年のリザルトは期待していたものではないし、レースを終える毎にいよいよかなと思っていた」と引退を決意するまでの経緯を語り、「我がレース人生に悔いなし」とも語った。

　ラストランまであと4カ月。レースを続けてこられた理由を「情熱」と語ってきたロッシの最後の走りを見届けたい。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。