光った板倉の寄せ、久保と堂安で叩き込んだ先制弾

　左センターバックの冨安健洋が前にアタックすれば、すかさず吉田と酒井が左に絞ってカバーする。

　また、ボランチに入った板倉滉の寄せの速さや鋭さも光った。

　この日は先発のチャンスを得たが、板倉はオーバーエイジの合流によってレギュラーから弾かれた選手のひとり。「このゲームは僕にとってすごく重要な試合だった」と明かしたように、プレーからはこの試合に懸ける強い気持ちが伝わってきた。

　押し込まれながらも決定的なチャンスを与えず、粘り強く凌いでいた日本にゲームの流れが傾き始めるのは、給水タイムを挟んで前半のラスト15分だ。

　スペインのペースが少し落ち、日本が相馬勇紀、旗手怜央の左サイドを中心にチャンスを作れるようになっていく。

　そして42分、久保建英の突破から堂安が先制ゴールを叩き込むのだ。

堂安の先制ゴール©JIJI PRESS

「相手のコンディションが良かったら……」と話した吉田

「（インサイドハーフの）10番（マルコ・アセンシオ）、8番（ミケル・メリノ）があそこで受けて前を向くとかなり脅威だと思っていたので、センターバックが注視する。もしくはボランチを使いながらマークを受け渡すことを意識していた。それでも何度か受けられて前を向かれたけれど、慌てずに対応できたかなと。

　前半に関してはいい時間帯も、苦しい時間帯もありましたけど、総じてうまく守れたなと。相手のストロングポイントをうまく消しながらやれたと思います。ただ、プレスの掻い潜り方は非常に巧みだと思いました。相手のコンディションが良かったら、もっと難しい試合になったのではないかと思います」  

　そう振り返ったのは、吉田である。本大会でも、グループステージでの対戦が決まっているメキシコやフランス、決勝トーナメントで顔を合わせる可能性があるブラジル、ドイツ、アルゼンチンとの試合では、この日と同じように押し込まれる時間が長くなるはずだ。

　だが、舞台は夜であろうと高温多湿の真夏の日本。強豪と目される彼らであっても90分間、主導権を握り続けるのは難しい。

　苦しい時間帯をいかに凌ぎ、勝機を手繰り寄せられるかどうか――。

　まさに、先述したテーマに対する回答を、スペイン戦の前半に出したのだった。

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