信じがたいのは、2020－21シーズンのバルセロナで、移籍1年目、トップリーグ初挑戦にもかかわらず、公式戦52試合を戦った直後だったという事実だ。シャビやアンドレス・イニエスタが去って以降、リオネル・メッシがついに見つけた「感性の部分で通じ合えるボールプレーヤー」は、バルサにおいても瞬く間に不可欠な存在となっていた。

　昨シーズン開幕前、退団騒動に揺れたメッシに笑顔を取り戻させたのは、バルサのカンテラ育ちではない、このカナリア諸島出身のテクニシャンだったのだ。

所属するバルセロナではメッシと共闘。「イニエスタの後継者」として存在感を放つ©Getty Images

“ゴールの2つ前のプレー”で違いを作り出す

　確かにグループステージの1、2戦は、フル稼働したシーズンの疲れを引きずっているようにも見えた。しかし、スロバキアとのグループステージ第3戦で、バルサのチームメイト、セルヒオ・ブスケッツが新型コロナ陽性から復帰し、アンカーのポジションに収まると、本来の躍動感を取り戻す。

　言うまでもなく、単なるスタミナお化けではない。するするとバイタルエリアに潜り込んでボールを引き出し、ショート～ミドルレンジの多彩なパスで自在に前線を操る。キープ力も抜群で、ボールロストが滅多にない。アシストこそなかったが、いわゆる“ゴールの2つ前のプレー”で違いを作り出すのだ。

　例えば、準決勝イタリア戦では、13分、25分、39分と少なくとも前半に3度、ペドリを経由して決定的なシーンが生まれている。これを1つでも決めていれば、結果も違っていたかもしれない。ちなみにこのイタリア戦のペドリは、実に98％という驚異的なパス成功率を記録している。

　しかもこの18歳が末恐ろしいのは、難しいプレーを実に淡々と、涼しい顔でやってのけるところだ。試合を重ねるごとに厳しくなる相手のチャージをクールにかわし、たとえファウルで削られても平常心を失うことがない。プレースタイルのみならず、このあたりも「イニエスタの後継者」と呼ばれる所以であろう。

「誰でもミスはする。彼がチームのために懸命に働いていたことはプレーを見ていれば分かったはずだ。とにかく、僕たちを信じ続けてほしい」

　スコアレスドローに終わったスウェーデン戦後、決定機を逃し続け、ブーイングを浴びたアルバロ・モラタを、ペドロはこう言って擁護した。とてもメジャートーナメントデビューを飾ったばかりの18歳のコメントとは思えない。

【次ページ】　向こう10年のスペイン代表は安泰のようにも思える