自己最速の157キロを叩き出したのは、そんな声が冷めやらぬ同年夏だったが、秋に右ひじを痛めると、「やはり投げすぎが原因では」と囁く者は少なからずいた。

13年のセンバツに出場。決勝までの5試合で772球を投げた安樂智大。準優勝の立役者になったが「投げすぎ」を問題にする声も出た　©KYODO

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　注目右腕は、14年のドラフトで2球団による競合の末に楽天に入団するも、肩、ひじだけにとどまらない怪我に悩まされた。3年目の17年に右太ももの筋肉の部分損傷、18年には右肩痛。肉体のダメージは球速の減退に比例していった。トレーニング好きを自認する安樂は、「スピードを戻したい」とウエートトレーニングを多く取り入れ、運動機能を促進するとされる初動負荷トレーニングも導入。体の再構築を精力的に行っていた。しかし、150キロをコンスタントに出すまでには至らなかった。

　求めれば求めるほど、剛速球が遠のいていく。そんなジレンマに対するやり場のない感情を、安樂はこのように漏らしていた。

「自分はスピードが魅力と評価していただいてプロに入ってきて。でも、怪我がずっと続いて、投げられていた150キロが投げられなくなったもどかしさもありました」

　この頃の安樂は敏感だった。

「140そこそこしか投げられないんじゃ、抑えられないんじゃないのか？」

松坂大輔​「それ、すごくわかるなぁ」

　そんな声が耳に入るたびに悔しくなり、心に巣食うわだかまりがますます固くなる。

「怪我で苦しんだことがある人にしかわからないよ、安樂の気持ちは」

　そう言って寄り添ってくれたのは、中日（現西武）の松坂大輔だった。18年に交流する機会に恵まれた安樂は、ピッチング技術から精神面まで様々な助言をもらったという。

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