迎えた今シーズンの開幕戦。柳田は闘争心の塊だった。

　コロナ禍の渡航制限の影響で、ロシア代表のムセルスキー・ドミトリーや中国出身の季道帥の合流が遅れたため、サントリーは日本人選手だけで開幕に臨んだが、その中で柳田がチームを牽引した。

　ウルフドッグス名古屋から第1セットを先取したが、第2セット途中からWD名古屋はポーランド代表のクレク・バルトシュを起用して流れを変え、サントリーはセットを奪われた。

　昨季までなら、そのままズルズルと敗れてもおかしくない展開。しかし柳田は第3セットの開始前、スタートの6人をコートに集めて1人1人のお尻をたたき、「おい！もう一回行こーぜ！」と檄を飛ばした。

　強烈なサーブで連続エースを奪うなど、プレーでも要所で得点を決めて流れを引き寄せ、オポジットに入った栗山雅史の24得点に次ぐ23得点を挙げ、開幕戦の勝利に貢献した。

　4季ぶりに柳田とプレーしたリベロの鶴田大樹は、試合後こう話していた。

「頼もしいです。プレーもそうだし、めちゃくちゃ声を出して鼓舞してくれる。いいプレーをしたらガッと来て盛り上げてくれるし。なんか外国人みたい（笑）。以前とは全然違う。別人です、別人」

　2戦目は柳田がチーム最多得点を挙げ、精神的支柱にもなり開幕2連勝に導いた。ムセルスキーがいない中での連勝スタートは、チームに大きな自信をもたらした。

脱却した“ムセルスキー頼み”

　それは昨季までのサントリーに足りないものだった。身長218cmのムセルスキーは、オポジットとして抜群の決定力を持つが、チームはプレーでも精神的にも、ムセルスキーに依存していた。昨季終盤、ムセルスキーが怪我で離脱すると、下位のチームに3連敗。ムセルスキー頼みは否めなかった。

　今季は、ムセルスキーがいない中でWD名古屋に連勝できた自信が、シーズンを通して、劣勢でも崩れず、接戦に競り勝つ原動力となった。

　柳田自身は、半年近くに及ぶ長いリーグの中盤、モチベーション維持の難しさを漏らしたこともあった。

「リーグが続く中で、悪い意味で習慣化して、刺激がなくなってきているのはよくない。自分の中で刺激を与え続けていかないと。海外では、ああしてくれ、こうしてくれ、なんでこうしないんだという、周りからの注文がすごく多かった（苦笑）。それに自分が反応したり、言い合ったり。エゴイストがたくさんいるような感じだった。

　とがり方は（日本とは）やっぱり違ったし、いつも緊張感を持って、自分も何か言われる、いつ追い詰められるかわからないというプレッシャーを感じながらやっていた。今ももちろんありますけど、明らかに海外とここでは、立場だったりいろんなことが違うので、ここでの刺激というのは、自分の中で見つけていく必要があるのかなと思います」

ビソンズ・ビュール（ドイツ）時代の柳田　©︎Yonemushi Noriko

　そう語っていたが、そんな時ギアを上げるきっかけにしたのは、自分の目標を見つめ直すことだった。

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