坂本勇人「野球人に認められたいんです」～主将かく語りき～

　パソコンの前に座った坂本勇人は、ぐっと顔を近づけてきた。オープン戦の合間をぬってのオンライン取材。モニター画面だからだろうか、大写しになった顔は、以前よりやや丸みを帯びて見えた。

　15年目の開幕を迎えた。昨年、31歳10カ月という史上2番目の若さで2000本安打を達成。元々数字的な目標を持たない男だが、一つの区切りにはなったはずだ。

――心境の変化は？

「ここ何年かずっと変わらないですね。今年はどんな成績になるんだろうという不安と期待がある。個人的な目標は、今でも本当にないんですよ。具体的な数字はないんですけど……」

　彼は淡々とそう言った。だが、問わず語りに続けた話は意外なものだった。

「でも、チームの選手はもちろん、他球団の選手にも、常に認められたい。あいつ、やっぱりいい選手だなって、周りから認められるような成績を残したい……。それが一番のモチベーションですね。自主トレからずっと、トレーニングで追い込んでいるときも、それを思うと頑張れますね」

――仲間に認められたいということ？

「仲間というか、野球人の人たちに」

　野球人に認められたい――。それは一見、彼には似つかわしくないセリフに思えた。

　坂本に話を聞くのは2016年の開幕直前以来、5年ぶりのことだった。