市和歌山は、バッテリーを組む「3番・捕手」の松川虎生のタイムリーで1−1の同点とした。その瞬間、小園はベンチで両腕を突き上げた。

　エースが登場し、中心打者の働きですかさず追いついた。両輪がそろい、さらに勢い付くかに思われた。

　ところが、順風となる要素が、小園にとっては逆風となってしまった。

「（ここから先は）絶対に先に点を取られてはいけないというプレッシャーがあって、ストライクを取るのに苦労してしまった。同点になったのに変に気負って、自分勝手なピッチングをしてしまった」

　同点直後の7回表、2アウト三塁のピンチで、小園は、高めに浮いた125キロのスライダーをレフト前に運ばれ、1−2と勝ち越しを許す。甲子園で許した初めての失点でもあった。小園は、その瞬間、マウンド上で苦笑いを浮かべた。

「あそこは三振を取らないといけない場面。泳がせても、あそこに運ばれたのは、自分のスライダーがまだまだと思いました」

　小園は2つの甲子園を味わったという。

「とても素晴らしいところであると同時に、とても怖い場所だとも思いました」

　先発の米田が初回、1アウト三塁のピンチを切り抜け、ベンチに戻ると、小園は左手を米田の肩に回し、こう諭した。

「普通にやったら抑えられるから、安心して投げろと言ってあげました」

　後輩にかけてやれた言葉を、自分にはかけてやれなかった。

（【続きを読む】「お父さんが怖いので…」東海大菅生の“劇的サヨナラ男” 二塁打なのにゲームセット後も三塁～ホームまで走り続けた　へ）