福浦、松中の指導で「打球が飛ぶようになった」

　昨秋のフェニックスリーグでは、オリックスの本田仁海、横浜DeNAの宮城滝太の2人の投手から、苦手としてた変化球を叩いて本塁打にするなど、成長の跡も窺わせる。

「プロに来た当初は、ひとつにこだわるのではなく、どれがしっくりくるのかを自分で見極めながら、色々と変えたりもしました。打ち方は（高校時代と比べて）だいぶ変わっていると思います」

　高校時代はスクエアで構えていたスタンスも、福浦和也二軍ヘッド兼打撃コーチや、堀幸一育成総合兼育成打撃コーチらの薦めもあって、オープンスタンスに変えると、ボールの見極めは格段によくなり、ボール球も振らされないようになってきた。さらに、今春のキャンプでは臨時打撃コーチを務めた松中信彦から、より下半身を使ってボールを飛ばすことを伝授され、持ち前の長打力に磨きをかけている。

「（自主トレで）下半身を鍛えてきたのもありますし、松中さん（臨時コーチ）に教わってから、実際に打球が飛ぶようになった感じもしています」

　2月13日から始まった練習試合では、3試合を消化した18日の時点で待望の本塁打はまだ出ていないが、それでも18日に行われた東北楽天戦では、楽天の釜田佳直の執拗な変化球攻めにも釣られることなく、しっかりと四球を選ぶなど対応。懐の深さも感じさせた。

目標は鈴木誠也、心に残る三家のアドバイス

　山口には目標とする選手がいる。それは広島東洋カープの鈴木誠也だ。

山口がお手本とする鈴木誠也　©︎Hideki Sugiyama

　鈴木のことは、広島時代に一緒にプレーして交流も深いという三家和真（元ロッテ）から話を聞かせてもらった。

「どういう練習を、どんな意識でやっていたのか、そうした話もたくさん聞かせてもらって、それも自分にとってプラスになりましたし、細かい部分も色々分かったので、それは良い経験をさせてもらったんじゃないかなと思っています」

　三家は昨年、ロッテから戦力外通告を受け、スカウトに転身。兄貴分のように慕っていた先輩は、もう一緒のグラウンドに立つことはない。恩返しをするには、これから自分が一軍で結果を残すしかない。

「三家さんからは『鈴木誠也さんの真似をするんじゃなくて、自分の形でしっかり練習しろ』と言っていただきました。自分も、その通りだと思いましたし、やるのは自分自身なので。参考にする部分は参考にして、その分、しっかり練習しようと思います」

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