「選手が飯の上にピザを乗せて食べていた。おかずがあれかい。お前はあんなものを選手に食べさせよるんか」

「違いますよ。朝食のときに、選手が飯が足りないというんで、ピザを焼いてやったんですわ」

　頰を膨らませて答えたら、元は「これどうや。作ったらどうか」と、料理のレシピをファックスで送りつけてきた。それを見ていた緒方は後でこう言った。

「わしは、鈴木さんのことをコックだと思ってましたわ」

「お前、ドミニカに行ってこい」

　そんな誤解を受けながら、翌年もアイダホ州の独立リーグチーム「ゲートシティ・パイオニヤーズ」に、野手の浅井樹ら5人を連れて行き、それがようやく終わって帰国すると、元に呼ばれた。

「うちのドミニカアカデミーがおかしいんじゃ。お前行って見てこい」

　西インド諸島のイスパニョーラ島東部を占めるドミニカ共和国は、大リーグの選手養成拠点である。カープもこの島で身体能力に優れた地元の若者を集めて、日本球団初の野球学校を作ろうとしていた。大リーグは、当時26球団のうち22球団までがベースボール・アカデミーを開校し、1500人をメジャーリーガーやマイナー選手として送り出していた。

　カープは約6億円を投じて、ドミニカの荒れ地に広島市民球場の10個分に相当する27万平方メートルのグラウンドや寮を整備中だった。そこは首都サントドミンゴから東へ80キロ離れたサンペドロ・デ・マコリスにある。

どうするんじゃ。スペイン語もわからんのに！

　ところが、開校の3か月前になっても寮はできなかった。どうやら建築資材がそっくり横流しされているようだ。それを報告すると、元が現地にやってきて業者相手に激怒した。

「おかしいじゃないか。もうええ、自分らでやる」

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