スーパーカップ以降、何度も渡欧し、数々の試合や練習場で取材し、内田の変化を実感する機会があった。長引いた負傷やそのリハビリ以外でも、いい時ばかりが続いていたわけじゃない。監督が代わるたびにポジションを失ったのも事実だ。しかし、「いつもあいつは自分の力でポジションを取り返していたからね」と長谷部誠が語るように、気がつけば、定位置を奪回していた。その過程で内田が漂わせていたのは、執着や執念といった感情だった。それでも彼は彼らしくもあった。

　欧州では、試合に出られなくなれば、まず監督と話をする選手が多い。内田もチームメイトから勧められたが、直訴することはなかった。

「今は、試合に出ていないけど、ウッシーはそんなことする必要ないんだよ」とスタッフに止められても、練習前後にロッカールームから離れた場所にあるグラウンドにボールや練習用具を内田は運んだ。

「ウッシーはいつもエンジン全開だけど、そんなにエンジンをふかさなくてよいときもあるんだよ」というスタッフからの助言に従うこともなかった。

　ドイツの地で、変わりながらも、内田は彼の流儀を貫いた。だからこそ、信頼と結果を得ることができたんだろうと思う。

シャルケでのデビュー戦となったvsバイエルンででの1コマ。フランク・リベリーとマッチアップする内田篤人　©松園多聞

「自分の感情を引きずり出された」

　2018年1月5日、鹿島への復帰が決まった直後のインタビューで訊いた。

――昔は、サッカーに対して、そこまでムキになったり、熱くなったりする感情を見せることがなかった。サッカーへの執着心さえ隠そうとしているようでした。

「若い頃はね」

――でも、ドイツの競争のなかでもまれていると、「カッコつけてもいられない」というふうに変わったという印象があります。

「俺よりデカイ奴が、俺より高くジャンプして、俺より速く走るんだから。ダサいとか、恥ずかしいとか、気にしてられないからね。そこは自分の感情を引きずり出されたという感じがする。そうじゃなければ、やっていけないだろうなと。自分みたいに『人のうしろでいいや』と思っている人間が、『前へ出ないと生き残れない』となれたのは、よかったと思う」

鹿島アントラーズへの復帰を発表した記者会見にて　©shiro Miyake

――海外へ行けばそういう風になるだろうという予感はありましたか？　それとも意外でしたか？

「やっぱり行ってみないと、海外のことはわからないけれど、今までの自分のままじゃダメだろうなという気持ちもありました」

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