チームに入団の際に、監督である松中信彦（現総監督）の「半年でNPBに戻れるようバックアップする」という言葉を信じてマウンドに立ち、圧巻のパフォーマンスで応えた。9試合に先発し5勝無敗、防御率0.42。独立リーグで無双状態だった歳内から、斎藤は漲るほどの自信を受け取ってもいたのだ。

「今までで一番、調子がいいです」

　歳内とは、中国の故事に出てくる「木鶏」のような男である。

　いくら調子がよく、結果もついていたとしても、不遜なく「まだまだです」と足元をしっかりと見る。阪神時代に右肩の故障で満足に投げられない時期が長かったように、不運が続いたとしても「それが今の自分には必要な時期なのだ」と現実を受け入れる。

　その何事にも動じない男が、「今までで一番」と矜持を見せたのである。聖光学院の部訓である『不動心』を体現し続ける男だからこそ、あえて「ヤクルトのエースになれ！」と、発破をかけたわけだ。

「聖光学院の象徴のような選手」

　斎藤が言う。

「歳内という男は、高校のときから考え方が大人なんだよ。一喜一憂せず、どんな状況に身を置いたとしても落ち着いて行動できる、精神がブレない人間。だから、注目されたとしてもカッコつけないどころか、そういう自分にしてくれた周りに感謝の気持ちを表現できるんだよね。阪神を戦力外になって、一度、奈落の底に突き落とされた選手が、またプロに返り咲いた。それは、あいつの実力もそうだけど、人徳も大きいと思うんだ」

　そう評する歳内を、斎藤は「聖光学院の象徴のような選手」と迷わず言った。それだけの重厚な時間を、ふたりは過ごした。

　2年生エースとしてマウンドに立った2010年夏。歳内は広陵、履正社と、優勝候補にも挙げられていた強豪校を抑え、ベスト8進出の立役者となった。3年生になる頃、不動のエースは「プロ注目の投手」として脚光を浴びるようになったわけだが、そんな矢先に、東日本大震災によって聖光学院のある福島県も甚大な被害を受けた。

『夢や希望を与える』なんて薄っぺらい言葉を発するな

　未曽有の大災害の渦中にいる強豪校。チームを支えるプロ注目の選手。連日のようにマスコミがグラウンドに訪れ、このとき主将を務めていた歳内は常に取材の中心にいた。

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